“网络水军”的快速发展得益于日趋增长的刚性社会需求。从发展历程上看，对“网络水军”服务的最初需求来自于企事业单位的经营活动。在网络媒体出现之前，社会生活中对所谓媒体负面有害信息进行清理的需求并不多，事实上，从绝大部分传统媒体上删除文章或信息也是不可能的。网络媒体出现后，信息的展示方式产生了颠覆性的变革，信息内容、发布时间和展示位置都不再是固定不变的，一些企事业单位和个人可以利用与网络媒体内部工作人员之间的特殊“关系”发布一些对自身有利的信息，当发帖需求扩大进而产生竞争关系时，收费发帖的情况便自然而然地出现了。
有偿发布的文章和信息中存在一些对自身有利，但却对竞争对手或合作单位不利的内容，认为受到不利影响的机构通过网络媒体中的特殊“关系”删除或屏蔽相关帖文，当删帖需求扩大进而产生竞争关系时，收费删帖的“生意”便应运而生了。
受香港等地媒体的影响，国内网络媒体在开展有偿发帖和有偿删帖业务的初期，主要是帮助影视作品、影视明星进行宣传和清理负面有害信息，这类带有广告宣传性质的活动在一定程度上推动了互联网广告产业的快速发展。在这个阶段，有一些思想活跃、组织能力较强的媒体从业人员在境内互联网上建立一批非法网站，部分网站冠以“中国”“中央”“国家”“中华”“华夏”等名头，在网站首页打出“新闻观察”“社会监督”“法制新闻”等旗号，收费发布大量在官方媒体和传统媒体上无法发布的负面有害信息，造成恶劣社会影响。据公安机关统计，近期在打击“网络水军”行动中，累计关停“人民法制报”“中国社会新闻”“华夏早报”“中国商务新闻网”“中华时讯网”“维权法网”等非法网站560个，删除违法有害帖文信息230余万条，数千家受害企事业单位和网民被迫交钱删帖。
2010年以来，非法组织“中文某某年会”发动人员利用国内微博平台“围推”网络大V账号，逐步形成了一批“粉丝”数量超过10万甚至100万的网络大V账号，一些大V账号的经营维护单位甚至接受境外资助，帮助特定国家和境外组织专门开展网络宣传。这种情况随后又反复出现在微信公众号、大鱼号、百家号等网络新媒体上，逐步形成了以各种网络大V和自办网站为代表的“网络自媒体”产业。
从抽样调查情况看，“网络自媒体”账号和自办网站中参与有偿删帖、有偿发帖、有偿投票、有偿广告、有偿评论、有偿刷流量等经营活动的占大多数，其服务对象遍布全社会，包括形形色色的利益群体。上述活动既有合法的商业推广，也有非法的软文宣传；既有追求非法经济利益的非法经营，也有为达到不可告人目的诬告诽谤；既有扰乱社会秩序的网上滋事，也有借助恶意炒作进行的敲诈勒索......
可以说，“网络水军”的活动已经融入互联网发展的方方面面，并正在反过来对传统的社会生活带来影响，那些看似光鲜亮丽的统计数字和各类图表的背后隐藏的是不法的金钱交易。用网民的话来说，今天互联网上的一切都已经成为了商品，只要肯出钱，没有买不来的东西。刚需，已经成为“网络水军”快速发展的强大动力，值得全社会关注和警惕。